1848年発表デュマ原作「椿姫」をデュマ本人が戯曲化し1852年に舞台初演。それを観て感動したヴェルディは、新作の作曲依頼を受けていたヴェネツィアのフェニーチェ劇場のために、翌1853年初めに比較的短時間で作曲された。同劇場初演は 1853年3月6日のことである。
題名「ラ・トラヴィアータ」は、イタリア語で「道を踏み外した女」という意味で、第3幕でヒロインが自らをそう呼ぶことから付けられました。ヴェルディ初公演は完成から初演までの期間が短く準備不足であった事と、結核で死ぬべきヒロイン役の歌手の体格が、それにふさわしくなかった事から、初演では聴衆、批評家からブーイングを浴び、歴史的失敗を喫した。しかしながら、翌年同地での再演では入念なリハーサルを重ねた結果、見事聴衆に受け入れられた。その後も上演のたびに人気を呼び、今日ではヴェルディの代表作、世界のオペラ劇場の中でも最も上演回数が多い作品の一つに数えられている。